乳化是一种液体以极微小液滴均匀地分散在互不相溶的另一种液体中的作用。乳化是液-液界面现象，两种不相溶的液体，如油与水，在容器中分成两层，密度小的油在上层，密度大的水在下层。若加入适当的表面活性剂在强烈的搅拌下，油被分散在水中，形成乳状液，该过程叫乳化。

乳化是指两种不相溶的液体形成乳状液的过程。乳化时通常需要加入第三种物质以提高乳状液的稳定性，这种物质称为乳化剂。

它是一种能促使两种互不相溶的液体形成稳定乳浊液的物质。可分亲油型(油包水型：W/O)及亲水型(水包油型：O/W)两大类。前者使水分散到油中，后者使油分散到水中。以HLB值表示其亲水亲油性，HLB值3～5者为W/O型乳化剂，用它形成油包水型乳状液;HLB值8～18者为O/W型乳化剂。乳化剂可按分子结构分为离子型、非离子型、阳离子型和两性型四大类。大多混合使用。

乳化剂大都是表面活性剂，以HLB值表示基亲水亲油性，数值高则亲水性强。阴离子乳化剂有脂肪酸皂、烷基磺酸盐、烷基苯基硫酸盐、磷酸盐等。阳离子乳化剂主要是胺类及季铵盐。非离子型乳化剂是品种最多的一类乳化剂，有聚氧乙烯型、环氧乙烷和环氧丙烯嵌段共聚物、多元醇的脂肪酸酯、聚乙烯醇等。

卵磷脂、羊毛脂、阿拉伯树胶等是天然乳化剂。

乳化剂广泛用于医药、农药、合成橡胶、合成树脂、制革、化妆品、食品及涂料业。用于化妆品的乳化剂，除乳化作用外，还兼具增溶、浸透、润湿、去垢等作用。

理想的乳化剂应其有下列条件:

①有较强的表面活性，能显著降低油水之间的界而张力;

②有较强的乳滴表面附着性，能形成牢固的界面吸附膜，阻止液滴的合并;

③使乳滴荷电.产生静电屏障;

④能增加分散介质的粘度，增加乳剂物理稳定性;

⑤安全性好，不产生近期或远期的毒副作用和局部刺激性;

⑥稳定性好，不与处方中的药物和其他成分发生作用.乳化性受各种因素的影响小。