天然食用色素主要是从动物和植物以及微生物中提取的色素，植物色素占大多数，如花青素类、番茄红素、藻蓝、类胡萝卜素、黄酮类化合物等；动物来源色素主要为：胭脂虫红、紫胶红、虾青素等。天然色素的开发和应用已经成为普遍关注的话题，可以缓解并解决由合成色素所带来的各种问题，但是在使用过程中要注意各种因素如光照、温度、氧化、PH值、介质极性、金属离子、其他添加剂等影响，天然色素代替人工合成色素的进程不变，天然、讲课的食品才是最终要求。

我国天然食用色素产品中焦糖色素的产量最大，年产量约占天然食用色素的86%，主要用于酿造和饮料，其次是辣椒红、红曲红、栀子黄、萝卜红、胡萝卜素等，主要用于糖果、果冻、肉制品、饮料等，随着人民生活水平的提高，食用天然原料的食品必将成为今后食品消费的潮流，食品制造厂商对天然色素的需求将不断增大。

天然色素在各类食品中的应用主要包括饮料类、糖果等。近两年来，我国饮料年销量均超过一亿吨，据中国轻工业信息中心发布的数据显示，饮料行业的增长势头明显放缓。几大主要品类中：碳酸饮料进入成熟期，品牌高度集中，目前饮料消费者更青睐保健功能饮品和果蔬汁饮料、蛋白饮料等。葡萄皮红、紫胶红、胡萝卜素等天然色素用于各类饮料调色效果突出，稳定性较好，能满足饮料的保质期要求。糖果中硬糖、软糖、口香糖等糖果对天然色素的需求越来越严格。，五颜六色的糖果更能吸引客户，彩色巧克力及包衣越来越受到消费者青睐，糖果夹心也是多样化，粒状坚果夹心、浆状彩色果蔬汁夹心等。功能性糖果盒健康是发展趋势，当然离不开天然色素，天然胡萝卜素、葡萄皮红、栀子黄等经试验比较适合糖果应用，适当的添加量可使糖果五彩缤纷，美味诱人。

由国家卫生计生委组织起草发布的食品国家安全标准《食品添加剂使用标准》GB2760-2014版于2015年5月24日正式实施，该标准将代替GB2760-2011，内容进行了多处修改，尤其是对胡萝卜素的应用范围和添加量变化较大，减小合成色素的应用范围和添加量尤为明显，食品分类系统中食品的分类号和名称也有多处修改，食品企业须引起高度关注。